八月十四，阴天。
汤敏杰领着徐晓林，用奚人的身份通过了城门处的检查，往城外驿站的方向走过去。云中城外官道的道路两旁是灰白的土地，光秃秃的连茅草都没有剩下。
远处有庄园、作坊、简陋的贫民窟，视野中可以看见行尸走肉般的汉奴们活动在那一边，视野中一个老人抱着小捆的木柴缓缓而行，佝偻着身子——就这边的环境而言，那是不是“老人”，其实也难说得很。
更远的地方有山和树，但徐晓林想起汤敏杰说过的话，由于对汉人的恨意，如今就连那山间的树木许多人都不许汉人捡了。视野当中的房舍简陋，就算能够取暖，冬日里都要死去不少人，如今又有了这样的限制，待到大雪落下，这边就委实要变成人间地狱。
他跟随商队上来时也见到了这些贫民区的房舍，当时还不曾感受到如这一刻般的心情。
汤敏杰低着头在旁边走，口中说话：“……草原人的事情，书信里我不好多写，回去之后，还请你务必向宁先生问个清楚。虽说武朝当年联金抗辽是做了蠢事，但那是武朝本身孱弱之故，如今西南大战结束，往北打还要些时日，这边驱虎吞狼，未尝不可一试。今年草原人过来，不为夺城，专去抢了女真人的军械，我看他们所图也是不小……”
“此事我会详细转达。”有关草原人的问题，可能会变成将来北地工作的一个大方针，徐晓林也明白这其中的关键，只是随后又有些疑惑，“不过这边的工作，这边原本就有临时决断的权力，为何不先做判断，再转达南边？”
“对于草原人，宁先生的态度有些奇怪，当初没说清楚，我怕会错了意，又或者其中有些我不知道的关窍。”
汤敏杰说着，与徐晓林大致提了一提。当初宁先生曾去过西夏一趟，回来之后对于草原那边只说当成敌人即可。只不过当时这帮草原人不曾涉足中原，也没有发生上半年围困云中的事件，宁毅那边的判断可能也显得简单了一些，眼下有了更具体的情况，自然可以有新的应对办法。
“……云中原本也算是大城，不过随着宗翰将‘西朝廷’放在了这里，又添了百十万抓来的汉人，早些年城里便住不下去了，添了外头这些村子和作坊。上半年草原人来时，城外的汉奴跑进城了一小部分，其余大多被俘虏了，赶着围在城外头，周围的庄子多数都被烧了一遍……”
见徐晓林的目光在看这一片的景象，汤敏杰随后也对周围介绍了一遍。
“……草原人的目的是丰州那边储藏着的军械，因此没在这边做大屠杀，离开之后，不少人还是活了下来。不过那又怎么样呢，周围本来就不是什么好房子，烧了之后，这些重新弄起来的，更难住人，如今柴禾都不让砍了。与其如此，不如让草原人多来几遍嘛，他们的马队来去如风，攻城虽不行，但长于野战，而且喜欢将死去几日的尸体扔进城里……”
“……当时的云中有时立爱坐镇，瘟疫没发起来，其他的城多半防不住，待到人死得多了，幸存下来的汉人，说不定还能好过一些……”
汤敏杰絮絮叨叨，话语平静得犹如西南妇人在路上一面走一面拉家常。若在往日，徐晓林对于引来草原人的后果也会产生众多想法，但在目睹那些佝偻身影的此刻，他倒是陡然明白了对方的心境。
此后又聊了一路，到得距离驿站不远的地方与先前安排好的奚人商队汇合，汤敏杰与那商队老大沟通一番，又回来叮嘱了几句路途上的注意事项。两人在灰蒙蒙的天幕下分开了，徐晓林最后回头看时，那道看起来毫不起眼的身影已经汇入众多前去云中的行人之中，转眼间看不到了。
……
通过城门的检查，随后穿街过巷回去居住的地方。天上看来快要下雨，道路上的行人都走得匆忙，但由于北风的吹来，路上泥泞中的臭味倒是少了几分。
接近暂居的破旧街道时，汤敏杰按照惯例地放慢了脚步，随后绕行了一个小圈，检查是否有跟踪者的迹象。
天阴欲雨，路上的人倒是不多，因此判断起来也更加简单一些，只是在接近他居住的破旧院落时，汤敏杰的脚步微微缓了缓。一道衣衫破旧的黑色身影扶着墙壁踉踉跄跄地前行，在院门外的屋檐下瘫坐下来，似乎是想要籍着屋檐避雨，身体蜷缩成一团。
汤敏杰的脑海中闪过疑惑，缓缓走着，观察了片刻，只见那道身影又挣扎着爬起来，摇摇晃晃的前行。他松了口气，走向院门，视野一侧，那身影在路边迟疑了一下，又走回来，可能是看他要开门，快走两步要伸手抓他。
“救命……”
汤敏杰身体一偏避开对方的手，那是一名身形憔悴瘦弱的汉人女子，脸色苍白额上有伤，向他求救。
“救命、善人、救命……求你收留我一下……”
十余年来金国陆陆续续抓了数百万的汉奴，拥有自由身份的极少，初时是如同猪狗一般的苦力妓户，到如今仍能幸存的不多了。后来几年吴乞买禁止随意屠杀汉奴，一些大户人家也开始拿他们当丫鬟、家丁使用，环境稍微好了一些，但无论如何，会给汉奴自由身份的太少。结合眼下云中府的环境，按照常理推断便能知道，这女子应该是某人家中熬不下去了，偷跑出来的奴隶。
街巷的那边有人朝这边过来，一时间似乎还没有发现这里的状况，女子的神色愈发着急，干瘦的脸上都是泪水，她伸手拉开自己的衣襟，只见右边肩头到胸口都是伤痕，大片的血肉已经开始溃烂、发出渗人的臭气。
她哭着说道：“他们抓我回去，我就要死了……求善人收留……”
汤敏杰看着她，他无法分辨这是不是别人设下的陷阱。
道路那头不知哪一家的家丁们朝这边奔跑过来，有人推开汤敏杰，随后将那女子踢倒在地，开始拳打脚踢，女人的身体在地上蜷缩成一团，叫了几声，随后被人绑了链子，如猪狗般的拖回去了。
不是陷阱……这一下可以确定了。
汤敏杰木然地看着这一切，那些家丁过来质问他时，他从怀中拿出户籍文契来，低声说：“我不是汉人。”对方这才走了。
天上下起冰冷的雨来。
开门回家，关上门。汤敏杰匆匆地去到房内，找出了藏有一些关键信息的两本书，用布包起后放入怀里，随后披上蓑衣、斗笠出门。关上院门时，视野的一角还能看见方才那女子被殴打留下的痕迹，地面上有血渍，在雨中缓缓地混入路上的黑泥。
他看了一眼，随后没有停留，在雨中穿过了两条街巷，以约定的手法敲打了一户人家的后门，随后有人将门打开，这是在云中府与他配合已久的一名副手。
谍报工作进入休眠阶段的命令此时已经一层层地传下去了，这是汤敏杰与他约好了的见面。进入房间后稍作检查，汤敏杰开门见山地说出了自己的意图。
“从今日开始，你临时接替我在云中府的一切工作，有几份关键信息，我们做一下交接……”
汤敏杰说着，将两本书从怀里拿出来，对方目光疑惑，但首先还是点了点头，开始认真记下汤敏杰说起的事情。
整个过程持续了好一阵，随后汤敏杰将书也郑重地交给对方，事情做完，副手才问：“你要干什么？”
“我去一趟上京。”汤敏杰道。
副手皱了皱眉：“不是先前就已经说过，此时即便去上京，也难以插手大局。你让大家保命，你又过去凑什么热闹？”
“第一手情报看得仔细一些，虽然当时插手不了，但往后更容易想到办法。女真人东西两府可能要打起来，但可能打起来的意思，就是也有可能，打不起来。”
副手皱了皱眉：“……你别鲁莽，卢掌柜的风格与你不同，他重于情报收集，弱于行动。你到了上京，若是情况不理想，你想硬上，会害死他们的。”
“我不会硬来的，放心。”
对方目光望过来，汤敏杰也回望过去，过得片刻，那目光才无奈地收回。汤敏杰站起来。
“那就这样，保重。”
“北行两千里，你才要保重。”
副手说着。
在送他出门的过程里，又忍不住叮嘱道：“这种局面，他们一准会打起来，你看就可以了，什么都别做。”
“知道了，别婆婆妈妈。”
……
一路回到居住的院外，雨渗进蓑衣里，八月的天气冷得惊人。想一想，明天就是八月十五了，中秋月圆，可又有多少的月亮真他妈会圆呢？
汤敏杰在院子外站了片刻，他的脚边是先前那女子被殴打、流血的地方，此刻一切的痕迹都已经混入了黑色的泥泞里，再也看不见，他知道这就是在金国土地上的汉人的颜色，他们中的一部分——包括自己在内——被殴打时还能流出红色的血来，可迟早，都会变成这个颜色的。
第二天八月十五，汤敏杰启程北上。